La région du « Brugs Ommeland »

Flandre occidentale

Avec le « Brugse Ommeland » (ou la région brugeoise) on désigne la campagne verdoyante autour de Brugge. La région, qui comprend Brugge et Torhout, s’étend sur 661 km² et compte environ 275.000 habitants. Elle est délimitée au nord par la mer du Nord, et à l’est, par les Pays-Bas et la province de Flandre orientale. Au sud se trouve la région de Roeselare-Tielt et à l’ouest, la région d’Oostende-Gistel.

Au coeur de cette région se situe la ville historique de Brugge, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ses rues et places, ses nombreuses maisons anciennes, ses canaux et ses ponts, ses monuments et musées attirent chaque année quelque 2,5 millions de visiteurs venant du monde entier. Aussi le tourisme est-il l’une des principales activités économiques de la ville.

Brugge est la capitale administrative de la province de Flandre occidentale. Centre important d’enseignement, grâce au collège d’Europe, une institution d’einseignement post-universitaire de prestige.

Ville historique de renom, Bruges est néanmoins peu connu pour son patrimoine vert, qui regroupe un ensemble important de jardins conventuels, jardins privées, parcs publics et squares arborés. L’ensemble le le plus connu est sans doute celui du Béguinage (« Begijnhof »). Les plus étonnants sont les anciens remparts, largement réammenagés en parc public au XIXième siècle et formant une ceinture verte de six kilomètres autour de la ville.

Le « Brugse Ommeland » présente deux types de paysages différents. Au nord se trouvent les Polders, zone longtemps submergée par la mer. Elle ne fut conquise définitivement sur la mer qu’au cours du Moyen Âge, par endiguement et poldérisation. Le sol se compose de terre argileuse. Dans cette région se trouvait également une avancée marine appelée « Het Zwin », qui contribua grandement à l’essor de la ville médiévale de Brugge en tant que métropole commerciale européenne. Bien qu’ensablée de puis des siècles, le Zwin marque toujours le paysage actuel avec la réserve naturelle du même nom située près de Knokke et dans les anciens villages portuaires de Damme et de Sluis. Le nom « Zwinstreek » (région du Zwin) est d’ailleurs toujours utilisé pour désigner la région entre Damme et Knokke.

Le paysage des Polders est le vrai « plat pays » Flamand, avec ses rases campagnes, coupées par les nombreux canaux de drainage et les vieilles digues. Il est traversé par des canaux bordés d’arbres qui se sont penchés sous la forces des vents de l’ouest. On rencontre ça et là des fermes dispersées et des petits villages pittoresques, comme Oostkerke et Lissewege. Une importante partie des polders situés entre Brugge et Zeebrugge est aujourd’hui occupée par des zones industrielles et des terrains portuaires.

La partie méridionale du « Brugse Ommeland » se compose de terre sablonneuse, ce qui lui vaut le nom de « Zandstreek » (région sablonneuse). A l’origine, elle était recouverte de forêts denses. Le nom « Houtland » (région boisée), donné aux environs de Torhout, y fait toujours référence. L’activité humaine croissante – élevage, exploitation forestière – eut un effet destructeur important sur ces forêts, notamment au bas Moyen Âge. Les parcelles les plus fertiles furent converties en terres arables, les moins fertiles en landes (« heide »). Dans la zone au sud et à l’est de Brugge, un certain nombre de toponymes se terminant par « -veld » (champs) y font référence: Vloetemveld, Bulskampveld, … (« veld » = « heide »).

Aux 18e et 19e siècles, ces landes furent en partie reboisées, principalement avec des conifères. Par ailleurs, l’utilisation de guano, et plus tard d’engrais chimiques, permit toutefois de rendre productifs ses sols moins fertiles. La région au sud de Brugge se caractérise aujourd’hui par une alternance de champs, de prairies et de forêts.

Le nombre de châteaux et de manoirs qui s’y trouvent est frappant. Certains ont une histoire remontant à sept ou huit siècles, la plupart datent des 18e ou 19e siècle, et ont été construits comme résidence d’été pour les familles de la noblesse brugeoise.

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