L'arboretum de Westonbirt

Le jardin

A l'époque où Robert Holford devint propriétaire de Westonbirt, il était de bon ton de posséder une grande maison de campagne entourée de vastes jardins. Il investit 250000 livres sterling dans la demeure, en faisant une des dix plus chères de la période victorienne. Ses projets étaient gigantesques et il fit même changer les routes alentour afin de les réaliser.

Inspiré du travail du paysagiste William S. Gilpin, il créa lui-même son arboretum, en vue d'impressionner les visiteurs et non de cultiver ou de servir la recherche botanique. Les pelouses et les bordures de plantes herbacées furent remplacées par des clairières et les parterres de fleurs par des rhododendrons et des azalées.

Il construisit des chemins et des avenues dans les bois afin d'y emmener sa famille et ses amis, à cheval ou en attelage. On utilise encore ces routes aujourd'hui (Main Drive, Specimen Avenue, Holford Ride, Morley Ride, Jackson Avenue). Dès 1855, l'arboretum était tel qu'on peut le voir actuellement.

Sir George Holford, le fils de Robert, continua d'entretenir et d'étendre l'endroit, jusqu'à sa mort au début du XXème siècle. Il planta par exemple la carrière d'érables. Il offrait son soutien aux explorateurs qui parcouraient le monde à la recherche de plantes rares. C'est la raison pour laquelle Westonbirt regorge de spécimens venus des quatre coins du globe, comme le pin de Monterey (issu des graines rapportées par David Douglas) ou l'arbre aux mouchoirs (rapporté de Chine par Ernest Wilson).

Sir George mourut en 1926, léguant le domaine à son neveu, le 4ème duc de Morley. Celui-ci vendit le manoir, qui fut reconverti en école de filles. Après sa mort en 1937, son frère devint propriétaire des terres, qu'il céda aux Eaux et Forêts en 1956. Cette institution ouvrit l'arboretum au public et répertoria toutes les espèces.

Une telle diversité botanique offre un spectacle différent à chaque saison. Au printemps, les primevères et les anémones sont en fleur, puis les jacynthes des bois en mai. En été, c'est au tour des rhododendrons, magnolias et azalées. En automne, la carrière d'érables est célèbre pour son camaïeu de jaune, rouge et doré. En hiver, les conifères permettent à l'arboretum de rester verdoyant et les chemins sont éclairés à la tombée du jour, donnant au lieu une atmosphère romantique. Ce domaine est un véritable trésor national.